イギリス、欧州の衛星インターネット「IRIS」参加に財政的課題直面か – 担当大臣が言及
2025年7月5日、英国メディアThe Registerは、英国が欧州の衛星インターネットプロジェクト「IRIS」（インフラストラクチャーのための統合衛星インフラストラクチャー）への参加を検討しているものの、財政的な課題に直面する可能性があることを報じました。このニュースは、担当大臣の発言を引用する形で伝えられています。
IRISとは？ 欧州版「Starlink」を目指す野心的なプロジェクト
まず、IRISプロジェクトについて少し詳しく見ていきましょう。IRISは、欧州宇宙機関（ESA）が主導する、欧州版の衛星インターネットサービス構築を目指す野心的な取り組みです。低軌道（LEO）に多数の衛星を打ち上げ、地上との間で高速かつ低遅延のインターネット通信網を構築することを目指しています。
これは、イーロン・マスク氏率いるSpaceXが展開している「Starlink」プロジェクトと同様の構想ですが、欧州の主権と自律性を確保するという点が大きな特徴です。欧州連合（EU）加盟国が共同でインフラを整備し、欧州域内におけるインターネット接続性の向上や、これまで通信網が行き届かなかった地域へのサービス提供を目指しています。また、地政学的なリスクへの対応や、国家安全保障の観点からも、欧州独自の衛星通信網を持つことの重要性が指摘されています。
英国の参加検討と財政的な「ストレッチ」
今回、The Registerが報じた内容によると、英国政府はこのIRISプロジェクトへの参加を前向きに検討しているとのことです。しかし、英国のサイエンス大臣は、このプロジェクトへの参加が英国にとって「財政的なストレッチ（余裕のない、厳しい状況）」をもたらす可能性があると示唆しています。
これは、具体的にどのようなコストが英国にのしかかるのか、そしてそれが現在の英国の財政状況の中でどのように吸収されるのか、といった懸念があることを示唆しています。衛星の開発・製造・打ち上げ、そして地上インフラの構築・運用には莫大な費用がかかります。特に、多数の衛星を低軌道に配置し、それを維持していくためには、長期的な投資が必要です。
英国が単独でこれほどの規模の衛星コンステレーションを構築・運用するとなると、それ相応の財政的な負担が生じます。IRISへの参加は、その負担を欧州各国で分担するという側面もあるでしょうが、それでも英国にとっては大きな投資となる可能性があります。
なぜ英国はIRISへの参加を検討しているのか？
では、なぜ英国は財政的な課題が予想されるにもかかわらず、IRISへの参加を検討しているのでしょうか。これにはいくつかの理由が考えられます。
- デジタル主権の確保: ブレグジット（英国のEU離脱）後、英国は独自のデジタルインフラを構築し、国家の主権を確保することの重要性を強く認識しています。Starlinkのような外国のサービスに依存するのではなく、自らの手で通信インフラをコントロールすることは、戦略的な意味合いがあります。
- 高速インターネットへのアクセス拡大: IRISプロジェクトは、英国国内の、特に地方や離島など、従来の通信インフラが整備されにくい地域への高速インターネット接続を改善する可能性を秘めています。これは経済活動の活性化や、教育・医療サービスの向上に繋がります。
- 宇宙産業の発展: 英国は宇宙産業を成長産業の一つとして位置づけており、IRISのような大規模プロジェクトに参加することは、国内の宇宙関連企業の技術開発やビジネスチャンスを創出することに繋がる可能性があります。衛星開発や関連技術への投資は、新たな雇用を生み出すことも期待されます。
- 欧州との連携: IRISは欧州全体で進められるプロジェクトであり、これに参加することは、欧州諸国との宇宙分野における連携を深める機会となります。英国はEUを離脱しましたが、科学技術分野では引き続き欧州との協力関係を重視する姿勢を示しており、これはその一環とも言えます。
今後の展望
サイエンス大臣の発言は、英国のIRIS参加が単なる「参加します」という単純な決定ではなく、慎重な財政的な評価と、他の選択肢との比較検討を経て行われるであろうことを示唆しています。英国政府は、IRISに参加することのメリットと、それに伴うコストを天秤にかけ、最も国益にかなう道を選択することになるでしょう。
今回の報道は、英国が将来のデジタルインフラをどのように構築していくのか、そして国際的な協力と国家的な主権確保の間でどのようなバランスを取ろうとしているのか、その一端を垣間見せてくれるものです。今後の英国政府の動向に注目が集まります。
Financial ‘stretch’ for UK to join Europe’s Starlink rival, says minister
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